Elle bénéficie en outre d’une atmosphère qui contient l’oxygène suffisant pour maintenir la vie, d’une couche d’ozone stratosphérique qui protège des rayonnements UV en provenance du soleil et d’un « effet de serre » qui permet de maintenir des conditions de températures acceptables pour la vie et les écosystèmes. 

La planète Terre est le résultat d’une très longue évolution qui met en jeu des interactions complexes entre ses différentes composantes (i.e. les océans, les calottes polaires, les terres émergées, l’atmosphère) et le rayonnement solaire en tant que source d’énergie. Il est clair que les activités humaines ont toujours influencé l’environnement terrestre, cependant, la croissance exponentielle de la population mondiale et de l’exploitation des ressources naturelles ainsi que l’industrialisation rapide aux 19ème et 20ème siècles conduisent à des changements dramatiques du système Terre. Les activités humaine liées essentiellement à l’utilisation de l’énergie fossile (pétrole, gaz, charbon), les modifications du couvert végétal dues à l’agriculture moderne, le développement des grandes concentrations urbaines, la déforestation …etc, ont des effets perturbateurs sur toutes les composantes du système Terre à l’origine du réchauffement global de notre planète et des changements climatiques.

Les scientifiques, même s’il y a encore beaucoup à explorer, comprendre et quantifier, sont maintenant unanimes à reconnaître l’influence anthropogénique sur la pollution atmosphérique et l’intensification de l’effet de serre, l’élévation du niveau moyen des océans, la disparition progressive des glaciers et, par conséquence, l’augmentation de la fréquence des épisodes météorologiques extrêmes ou violents, l’appauvrissement de la biodiversité…etc. 

L’Homme, passager de la Terre ( en quelque sorte «Géonaute»), se doit d’explorer, de découvrir, de comprendre pour essayer de prévoir l’évolution du système fragile auquel il appartient afin de réduire les incertitudes qui pèsent sur son avenir à court, moyen et long terme. Le concept de «Développement durable», c’est-à-dire "un mode de développement qui s'efforce de répondre aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à satisfaire les leurs", qui est apparu dans les années quatre-vingt dix avec le Sommet de Rio, implique la recherche d’un nouveau Savoir à partager essentiel pour un Vivre durable.